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16 非常大滅絕

約在兩億兩千五百萬年以前, 就是地質史上二疊紀的末期, 幾乎有一半以上的海洋生物族群, 在僅僅數百萬年之內完全消失殆盡。這是地球過去六億年幾次滅絕事件中最嚴重的一次。第二名的是今七千萬年以前, 中生代末期的白堊紀滅絕事件摧毀了生物總數的四分之一, 恐龍和牠的親戚們全數陣亡, 陸地大量驟增的空間, 使得哺乳類當上主角; 最後人類出現坐上了新霸主的寶座。


探索二疊紀大滅絕
多年來古生物學家最感興趣的, 莫過於探究滅絕的原因。但不可諱言的, 所遭受的失敗與挫折也是最大。如果把曾經提出的釋列舉出來, 比曼哈坦區的電話簿還要厚, 同時我們也可以看到人類想像力的最發揮。

因為板塊大融合?
"大陸漂移"理論在本世紀初被提出時, 斥為異端邪說。當科學家對海底地層進一步研究, 興起了"板塊構造學"理論, 也為大陸漂移現象提出了一項解釋機制。當我們追溯大陸漂移的歷史, 果然發現二疊紀的末期整個地球的陸地, 都融接成一個"盤古大陸" 的大陸塊。而造成二疊紀大絕的主因, 也就是這次板塊大融合。


現代生態學帶來了啟示
很多研究指出, 生物棲息地面的大小強烈地影響著生物歧異度。面積越大品種越多。如果我們能估計二疊紀各個不同時期的地面和生物種類, 就可以測試"面積影響生物相" 的假設。大部分的化石紀錄傾向保存淺海當中的生物。所以得把目標鎖定在淺區域的面積。


消失的淺海
分離的大陸分為淺海所包圍, 一但所有陸塊接合在一起, 那接合處的淺海一定就合消失。當各大陸撞在一起會導致洋脊下沈, 而使大陸邊緣的淺海區往下撤退。如果海平面下降到暴露出整個大陸棚, 那麼全球絕大部分的淺海都將消失。而二疊紀晚期很可能就是發生了這種情況。

解決老難題
蕭普夫測試了這種"面積減少, 引發滅絕"的假設。研究二疊紀當時淺海面積及各時期活物的數量。辛伯洛夫發現, 生態學當中有一道描繪"面積和物種數目" 的數學方程式, 很適合這兩組資料。當然面積減少不是唯一的原因, 但兩人所點出的"空間因素", 仍是很具說服力的主要原因。