在七月十日的閱讀

11 綠竹、秋蟬與亞當斯密斯

大自然的現象有時比人類最奇幻的想像還要驚人。公元999年一種中國竹子開花任何了, 從此這種竹子都嚴守規律, 大約每120年開花結子一次。竹子的開花週期很少低於15年, 有些甚至會超過150年以上。不過由於歷史少有紀錄, 所以這點並沒有定論。

為什麼這麼神奇?
任何植物的開花週期, 應該都是受到體內的生物時鐘所控制, 而非外在環境訊息。竹子精密的開花週期, 為這種主張提供了最好的證據。

十七年蟬怪現象
牠們的幼蟲長期住在地底下, 整整十七年的時間, 僅靠著吸吮大樹根的汁液過活。奇特的是在這麼多年後, 百萬隻的幼蟲竟會在幾週之內一起爬出地面, 蛻變為蟬, 並於交配產卵之後死亡。竹子和蟬"為什麼?"有這樣的演化。這似乎反映著整個物種的秩序與和諧, 但這對族群中的個體到底有什麼好處?

大自然的經濟學政策
這點和亞當斯密斯所極力主張的, 不受何限制的"自由放任"經濟政策, 正是導向和諧經濟的最佳途徑。達爾文把亞當斯密斯的經濟原理轉用到大自然, 建立了天擇說; 所以我們若想替大自然的和諧現象尋求解釋時, 一定要從生物體的個別利益著手。這對它們究竟有什麼好處?

讓你吃不完
在大自然的歷史當中, 有絕大部分都是弱肉強食的適應故事。這些弱勢生物花樣百出的的避敵技巧說也說不完。而竹子和蟬都採用一種不同凡響的避敵策略: 大大方方的現身, 但只有幾十年或上百年才一次, 不過一但出現, 就多得讓掠食者吃不完。套個演化術語, 這就是所謂的"超量滿足"。

十三與十七的奧秘
我們有13和17年蟬, 但怎麼就沒有12、14、15、16、18年蟬呢? 我們仔細分析, 便可以發現, 13 和17有幾個共通性: 它們都很長, 長到超過敵人的壽命; 另一方面這兩個數字都質數。以大質數為生命週期, 便可以和敵人生命週期相逢的機率降到最低。所以13或 17對蟬來說, 實在是個幸運數字。達爾文早說過, 生存就是不停的競爭。